Analizamos la transformación de la función de envasado – reproducción de un artículo publicado por Xavi Franco en agosto de 2021.
La sostenibilidad ha impulsado más cambios en el envasado en los últimos 3 años que en los 20 años anteriores, y esto puede ser solo una pequeña muestra de lo que se avecina. La visibilidad de la contaminación por plástico marino y costero en las noticias y las redes sociales ha puesto a los envases de plástico en el centro de atención, y ha motivado que algunas empresas líderes de envases y bienes de consumo masivo comiencen a mostrar compromiso para reducir su impacto. Por supuesto, la preocupación y la acción de los legisladores sobre la sostenibilidad de los envases -mención especial para la UE aquí- también ha ayudado a poner en las agendas este tema.
Soluciones compostables o alternativas a base de papel…
Muchos de los esfuerzos se han dirigido al reciclaje: qué materiales, tecnologías e infraestructura son mejores. Se han publicado guías de diseño de envases para la reciclabilidad, y han aparecido etiquetas para el diseño ecológico, así como para el marcado y la clasificación de reciclables (posiblemente demasiadas). Se han lanzado más productos en paquetes que afirman ser reciclables, algunos han cambiado los materiales del plástico convencional a soluciones compostables o soluciones alternativas a base de papel, y por lo general esos cambios se anuncian a los clientes como parte del plan de sostenibilidad de la empresa. Existe una visión utópica de que el reciclaje se convierta en la solución eficiente y conveniente para la circularidad de cada material de empaque.
De hecho, hay brotes verdes para reciclar. Ese es el caso de las botellas de PET que, cuando se clasifican directamente en la recolección y se tratan nuevamente como un flujo separado para la producción de botellas, se pueden reciclar muchas veces. Si bien es una buena noticia que estemos aprendiendo a trabajar con materiales reciclados para los envases, el plástico en particular muestra cifras muy malas en general. Según las estadísticas publicadas por la UE, solo el 41 % de los envases de plástico recogidos se reciclan a nivel europeo, y la mayoría se recicla (utilizados para aplicaciones menos exigentes).
¿Estamos dando los pasos correctos?
La pregunta clave es, ¿realmente estamos dando los pasos correctos hacia un envasado sostenible? ¿Están las empresas realmente eligiendo la mejor estrategia para cerrar la brecha hacia un modelo circular neutral en carbono? ¿O esta utopía del reciclaje es una forma de mantener el negocio en funcionamiento con volúmenes grandes y crecientes, mientras se impulsan las inversiones en este campo?
La efectividad del sistema de reciclaje actual ha sido cuestionada, y las organizaciones ambientalistas han considerado que el modelo de usar y tirar está roto. El crecimiento real del uso de materiales supera el crecimiento de los materiales reciclados y, a este ritmo, se prevé que los recursos necesarios para el envasado se tripliquen para 2050, probablemente agotando las fuentes fósiles. A la vista de esas cifras, no vamos a solucionar el tema del reciclaje tal y como lo conocemos. En realidad, el reciclaje puede ser una historia perfecta para seguir haciendo crecer un sistema que está en duda, un sistema creado para artículos de un solo uso.
¿Existe un camino alternativo para lograr un embalaje sostenible?
Es necesario definir una nueva cadena de valor de recolección y reciclaje para que los materiales puedan retener mejor su valor y reducir la necesidad de procesamiento posterior. Eso reduciría el impacto de los procesos posteriores al consumo y también sería económicamente conveniente. Se requieren cambios estructurales en la cadena de valor, pero también junto con un cambio de comportamiento en la forma en que nosotros, como individuos, tratamos con los envases, para ayudar a reducir drásticamente nuestra huella.
¿Cómo debería ser esa cadena de valor? ¿Una cadena de valor que sea capaz de recuperar envases para reciclar, pero también para reutilizarlos, es una alternativa? La reutilización es una forma desafiante pero directa de lograr un cambio radical en la mitigación del carbono y la dependencia de los recursos que buscamos en los envases. Requiere infraestructura de apoyo y una buena experiencia de usuario para ganar tracción. En escala, también puede ser económicamente competitivo frente a las alternativas de reciclaje, lo que puede desencadenar una adopción más amplia. Vale la pena trabajar en esa nueva cadena de valor que puede aportar una verdadera circularidad a los envases. Pero eso, por supuesto, sería disruptivo y representaría un riesgo para nuestro modelo de producción establecido basado en el volumen.